詞語不明所以地被改變

詞語不明所以地被改變

有些詞的詞形沒有改變，意思卻變了。有趣的是，有些詞的詞義來了個180度轉(zhuǎn)變，變得完全和原來的意思相反，或者幾乎相反。比如counterfeit曾經(jīng)一度是合法副本的意思，現(xiàn)在卻是偽造的意思；brave（勇敢的）曾有懦弱的意思，詞源相同的bravado（均源自depraved墮落）至今仍然是虛張聲勢之意。還有諸如：

● crafty（狡猾的），貶義，但最早是一個褒義詞。

● enthusiasm（熱情），褒義，曾經(jīng)的意思是輕微地辱罵。

● zeal（熱情），已經(jīng)完全失去了最初的貶義；zealot（狂熱分子），卻保留了原意。

● garble（混亂地說），過去卻是梳理的意思。

● harlot（妓女），曾經(jīng)是男孩的意思。

● girl（女孩），在喬叟時代指年輕人（不區(qū)分性別）。

● manufacture（制造），來自拉丁文，曾指手工制造物，現(xiàn)在卻是大規(guī)模制造。

● politician（政治家），原意是陰險（不過仔細想想，現(xiàn)在似乎也有其意）。

● obsequious（逢迎的），原來是有彈性的意思。

● notorious（惡名昭彰的），原意是有名的。

波特說，詹姆斯二世第一次看到圣保羅大教堂時，用的形容詞是：amusing（有趣的）、awful（可怕的）和artificial（人工的）。當然，他當時想表達的意思是這座大教堂賞心悅目、值得敬畏和精雕細琢。

這種意義上的轉(zhuǎn)變，專業(yè)術(shù)語稱為catachresis（字或者比喻的誤用），其實是一個奇怪卻普遍的現(xiàn)象。再舉一個例子，egregious（極壞的），曾經(jīng)指卓越，但是到了16世紀，該詞的意思來了個大逆轉(zhuǎn)，變成了不好的和無價值的（在莎翁的《辛柏林》［Cymbeline］中的意思就是如此），之后便維持了這個詞義，到了現(xiàn)在，越來越多的人用這個詞來表達不得要領的、無建設性的，而不是壞的，或者是令人震驚的。

根據(jù)馬里奧的說法，所有拉丁語轉(zhuǎn)換成的英語單詞，現(xiàn)在有半數(shù)與原意截然不同了。其中nice就足以說明詞義變化之大。該詞最早的記載可追溯到1290年，當時的意思是愚蠢的和傻的。75年之后，喬叟用nice表達淫蕩的、無節(jié)制的。在接下來的400年里，它的意思又變成了浪費的、優(yōu)美的、奇怪的、懶散的、無男子氣的、奢侈的、謙虛的、輕微的、精確的、薄的、害羞的、歧視的以及精致的，最后，到1769年，nice最終表示令人愉快的、宜人的。由于nice的詞義變化如此頻繁和巨大，現(xiàn)在的人在讀到奧斯汀給朋友的信時，對于其中那句You scold me so much in a nice long letter…which I have received from you （在你寄給我的一封nice長信中，你嚴厲地譴責了我），人們往往困惑于nice到底是什么意思。

有時，一個意料不到的改變，會使一段文學作品產(chǎn)生驚人的效果。比如在小說《嘉德橋市長》（The Mayor of Casterbridge）中，哈代描寫有一個人凝視著“the unattractive exterior of Farfrae's erection”（法爾弗萊勃起時毫無吸引力的樣子）。還有狄更斯在《荒涼山莊》（Bleak House）中寫道：“Sir Leicester leans back in his chair, and breathlessly ejaculates.”（萊斯特先生向后靠著椅子，憋著氣射精。）

詞義的改變可以發(fā)生在任何事物上，甚至是我們的衣服。衣服的名稱有一種有趣但不為人所注意的改變。生活在美國的英國人最有體會（相反，生活在英國的美國人的體會是最深的）。他們發(fā)現(xiàn)衣服的名稱在改變，現(xiàn)在的意思和過去的意思常常很不相同。一個美國人走進位于倫敦的百貨店，想買vest、knickers、suspenders、jumper 和pants。結(jié)果買到的東西和自己的預期可能很不一樣：

● 英國人認為vest是waistcoat（西裝背心），美國人卻認為vest是undershirt（汗衫）。

● 英國人說jumper是套頭毛衣，美國人卻指無袖背心裙（英國人稱pinafore dress）。

● 英國人認為braces是吊褲帶，是固定褲子的，而美國人則用suspenders一詞來表示吊褲帶（英國人用這個詞表示吊襪帶），而且褲子在英國是trousers，在美國叫pants。如果英國人買pants，那是指內(nèi)褲或者短褲，但是美國人用underwear表示內(nèi)褲。

有時候，一個詞的原意僅僅只是保留在短語中。比如neck（脖子），過去指一片土地，現(xiàn)在只是在短語neck of woods（某個地方或者區(qū)域）中保留了原意；tell（告訴），曾經(jīng)表示計算，但是這個詞義只保留在bank teller（銀行出納員）和vote teller（計票員）中。

當這種情況發(fā)生時，這類詞就被稱為化石詞（fossil），下列詞組中單詞的例子就屬于這類：

● short shrift（斷然回絕）

● hem and haw（吞吞吐吐）

● rank and file（普通成員）

● raring to go（渴望出發(fā)）

● not a whit（一點也不）

● out of kilter（失常）

● newfangled（最新式的）

● at bay（在控制中）

● spick-and-span（一塵不染的）

● to and fro（來回地）

● kith and kin（親戚）

偶爾，詞義的改變會讓人們誤解化石詞的意思。想想那句人們常引用的句子：the exception proves the rule（有規(guī)則就有例外）。多數(shù)人以為這句話的意思是：例外確認了規(guī)則，但是如果問起為什么這句話是這么個意思，其中的邏輯是什么，卻沒有人能夠說得清楚。畢竟，例外如何能夠確定規(guī)則呢？這明顯邏輯不通！其實，這其中的原因是prove這個詞最初有檢驗的意思，而這個意思只在proving ground（試驗場）中得到了保留。如果我們知道prove有檢驗的意思，那么這句話的意思似乎就明了了。下面這句話也常引起同樣的誤解：the proof of the pudding is in the eating（布丁的味道怎樣只有吃了才知道）。

有時候，詞義變得更為具體。starve最早的意思是死亡，后來才有了更為具體的意思：因饑餓而死亡。deer曾經(jīng)可以指任何動物（在德語中的tier仍然是這個意思）。meat曾經(jīng)表示任何食物，比如在短語：meat and drink（食物和飲料）中仍然是這個意思，而英國人所說的mincemeat是一種甜味的餡，里面有各種水果，但是沒有肉。

forest曾經(jīng)表示打獵用的鄉(xiāng)間土地，而土地上不一定種著樹木。直到今天，英國蘭開夏郡的博蘭森林（the Forest of Bowland in Lancashire）仍然沒有樹木。在漢普郡的新森林區(qū)有大片土地也是如此（the New Forest in Hampshire）。worm這個詞從前表示包括蛇在內(nèi)的任何爬行動物。