外語(yǔ)學(xué)習(xí)和提升，現(xiàn)在開始并不晚

外語(yǔ)學(xué)習(xí)和提升，現(xiàn)在開始并不晚

一說(shuō)學(xué)外語(yǔ)，大家肯定都聽到過「關(guān)鍵期假說(shuō)」。有一些人甚至有著這樣的觀念：離開了關(guān)鍵期，學(xué)外語(yǔ)大概成了難于上青天的事情。關(guān)鍵期這個(gè)詞，在語(yǔ)言學(xué)研究里是一個(gè)懸而未決的問題，但是到了一些語(yǔ)言教學(xué)從業(yè)者身上，就好像成了一道無(wú)法逾越的鴻溝。那么關(guān)鍵期對(duì)我們的影響——特別是對(duì)我們這些在漢語(yǔ)環(huán)境下試圖學(xué)外語(yǔ)的人的影響，到底有多明顯呢？

關(guān)鍵期（Critical Period）是 1967 年由 Lenneberg 首先提出來(lái)的概念，他通過引證不同年齡腦損傷失語(yǔ)癥患者的康復(fù)差異和一些外語(yǔ)學(xué)習(xí)中容易出現(xiàn)的問題，認(rèn)為即使在一個(gè)人已經(jīng)習(xí)得母語(yǔ)的基礎(chǔ)上，受到大腦發(fā)育和塑化的影響，人類的語(yǔ)言發(fā)展、特別是母語(yǔ)以外的語(yǔ)言發(fā)展，存在一個(gè)相對(duì)的優(yōu)勢(shì)時(shí)間。過了這個(gè)優(yōu)勢(shì)時(shí)間之后，遭遇腦損傷出現(xiàn)失語(yǔ)癥的情況更難恢復(fù)，而且學(xué)外語(yǔ)的難度將會(huì)有所上升，有些問題變得難以克服；這一優(yōu)勢(shì)時(shí)間的終點(diǎn)大概在青春期。這是最早一版對(duì)于關(guān)鍵期這一概念的描述。

Lenneberg 的定義，在學(xué)術(shù)上自然有其問題，比如說(shuō)他并沒有完全定義「語(yǔ)言學(xué)習(xí)的哪些方面容易繞過關(guān)鍵期的影響，而哪些方面受影響比較大」，也沒有直接承認(rèn)「在關(guān)鍵期學(xué)習(xí)語(yǔ)言就更容易獲得更高的成就」，我們并不能直接從他的定義里推斷出關(guān)鍵期到底會(huì)對(duì)哪些語(yǔ)言元素產(chǎn)生什么樣的影響，甚至也無(wú)法確定關(guān)鍵期到底會(huì)在什么時(shí)候結(jié)束。之后大家進(jìn)行了很多實(shí)驗(yàn)，試圖完全確定關(guān)鍵期的影響范圍，通常在每一次實(shí)驗(yàn)之前相關(guān)研究者都會(huì)對(duì)這個(gè)概念進(jìn)行再闡述，但每個(gè)人對(duì)此的解釋也都不統(tǒng)一。目前在第二語(yǔ)言的習(xí)得里，大家勉強(qiáng)達(dá)成了兩條共識(shí)： 3 其一是，比起成年人來(lái)說(shuō)，幼兒在學(xué)習(xí)外語(yǔ)這方面更有可能采取一種「和母語(yǔ)更接近」的手法，并且在一些特定的因素上會(huì)有和母語(yǔ)者近似的表現(xiàn)；其二則是，關(guān)鍵期對(duì)外語(yǔ)口音和聽辨的問題的作用相對(duì)比較明顯，而在語(yǔ)法結(jié)構(gòu)和詞匯使用上并沒有太明顯的作用。在關(guān)鍵期之后開始學(xué)習(xí)外語(yǔ)，雖然并非完全不能克服「外國(guó)口音」，但需要學(xué)習(xí)者付出相對(duì)較大的努力，性價(jià)比也相對(duì)比較低。不過，也有證據(jù)指出，即使一個(gè)人是從小時(shí)候就開始學(xué)外語(yǔ)，口音也有可能會(huì)很明顯。所以關(guān)鍵期在這方面的影響甚至有可能不如個(gè)人的語(yǔ)言學(xué)習(xí)能力（language aptitude），特別是語(yǔ)音的模仿能力。

既然如此，我們就可以反其道而行之，看看外語(yǔ)學(xué)習(xí)里的哪些內(nèi)容可以有效地不受到關(guān)鍵期的束縛。就具體的學(xué)習(xí)效果來(lái)說(shuō)，讀和寫方面的成就，關(guān)鍵期之后開始學(xué)外語(yǔ)的學(xué)習(xí)者是可以達(dá)到近似母語(yǔ)者的水平的。他們可以像母語(yǔ)者一樣準(zhǔn)確地判斷出一些復(fù)雜的語(yǔ)法錯(cuò)誤，也可以寫出像母語(yǔ)者一樣的文章?？赡苡械呐笥崖犝f(shuō)過「圖靈測(cè)試」的假說(shuō)：我們邀請(qǐng)一個(gè)人，讓他坐在電腦前和對(duì)面的「人」打字聊天，如果這個(gè)人無(wú)法分辨和他一起打字聊天的到底是人還是人工智能，那么我們就可以簡(jiǎn)單地說(shuō)對(duì)面的人工智能通過了圖靈測(cè)試。外語(yǔ)學(xué)習(xí)里也有像圖靈測(cè)試一樣的研究方法，我們會(huì)找一些母語(yǔ)者作為裁判，讓他們閱讀學(xué)習(xí)者寫的文章，或者和學(xué)習(xí)者一起聊天，然后給學(xué)習(xí)者的表現(xiàn)打分，如果母語(yǔ)者裁判認(rèn)為對(duì)方的話語(yǔ)或者文章和母語(yǔ)者沒有什么區(qū)別，那就說(shuō)明這位學(xué)習(xí)者通過了「母語(yǔ)者的圖靈測(cè)試」。在研究關(guān)鍵期影響的語(yǔ)言習(xí)得實(shí)驗(yàn)里，經(jīng)常有青春期之后才學(xué)習(xí)外語(yǔ)的人能夠成功通過母語(yǔ)者的「圖靈測(cè)試」；最像的一位是一個(gè)在埃及生活了二十多年的英國(guó)女子，她的阿拉伯語(yǔ)從口音到語(yǔ)法幾乎與母語(yǔ)者無(wú)異，可以有效地辨別埃及的不同方言，甚至比母語(yǔ)者判斷得還要準(zhǔn)確。 4 由此可見，即使關(guān)鍵期已經(jīng)過去，我們也依然可以有效地學(xué)習(xí)一門外語(yǔ)，乃至學(xué)到能用這門語(yǔ)言和他人交流的地步。

同樣，可能有的朋友認(rèn)為，自己以前生活在比較偏遠(yuǎn)的地區(qū)，到了中學(xué)才開始上英語(yǔ)課，比別人少在正式教室里待幾年，會(huì)不會(huì)錯(cuò)過了學(xué)習(xí)外語(yǔ)的最佳時(shí)間。不管是以關(guān)鍵期的角度來(lái)看，還是以國(guó)內(nèi)教育系統(tǒng)設(shè)置的情況來(lái)看，這樣的擔(dān)心都是不必要的。即使是在相對(duì)發(fā)達(dá)的地區(qū)，在幼兒園和小學(xué)就開始學(xué)英語(yǔ)，我們?nèi)粘Ｊ褂玫恼Z(yǔ)言也都是漢語(yǔ)，甚至連英語(yǔ)課的老師也多半使用漢語(yǔ)進(jìn)行講解授課。在這一過程中，我們對(duì)英語(yǔ)的認(rèn)識(shí)大量依賴漢語(yǔ)，對(duì)英語(yǔ)的使用量也遠(yuǎn)沒有達(dá)到能造成明顯提升的水平，所以小學(xué)時(shí)期的英語(yǔ)課對(duì)整體英語(yǔ)水平的影響還是相對(duì)有限的，這點(diǎn)差距在進(jìn)入中學(xué)乃至大學(xué)之后完全可以再?gòu)浹a(bǔ)回來(lái)。關(guān)于這個(gè)問題，我這里還有個(gè)不太完全的采樣：在之前參與我的實(shí)驗(yàn)的 167 名被試?yán)?，?13 人在三歲前就以各種形式接觸過英語(yǔ)了，21 人在四到五歲時(shí)開始接觸英語(yǔ)，106 人從小學(xué)開始學(xué)習(xí)英語(yǔ)，而還有 27 人到了中學(xué)才有英語(yǔ)課。在刨去留學(xué)經(jīng)歷、英語(yǔ)考試準(zhǔn)備經(jīng)歷、年齡和專業(yè)等因素之后，這四組人的英語(yǔ)書面水平測(cè)試結(jié)果并沒有明顯的區(qū)別，也就是說(shuō)，初次接觸英語(yǔ)的時(shí)間是在幼兒園也好、小學(xué)也好還是中學(xué)也好，他們的書面水平?jīng)]有顯著的差異。幼兒園或者小學(xué)開始接觸英語(yǔ)，雖然相對(duì)的測(cè)試分?jǐn)?shù)會(huì)高一些，但與中學(xué)才開始學(xué)英語(yǔ)的人相比并不存在絕對(duì)優(yōu)勢(shì)?？梢哉f(shuō)，之后的幾年努力，完全可以彌補(bǔ)早先的不足。

所以，并不是說(shuō)錯(cuò)過了關(guān)鍵期我們就錯(cuò)過了一切。對(duì)于大多數(shù)成年人來(lái)說(shuō)，外語(yǔ)是一項(xiàng)功能性比較強(qiáng)的技能，即使并不能達(dá)到母語(yǔ)者的水平，只要語(yǔ)言水平足以完成相應(yīng)的功能，不管這功能是工作上的、娛樂上的還是僅僅是一種滿足感或者好奇心，都已經(jīng)算是達(dá)到了學(xué)習(xí)的目的。因?yàn)椤敢呀?jīng)過了關(guān)鍵期，就算再怎么學(xué)也無(wú)法達(dá)到母語(yǔ)者的水平」而拒絕學(xué)習(xí)外語(yǔ)，大概就跟「因?yàn)槲液⒆右惠呑佣籍?dāng)不了美國(guó)總統(tǒng)所以我就不生孩子了」這樣的理由差不多。