生于紐約,父親精通神學與哲學,哥哥威廉·詹姆斯(William James)為哲學家兼心理學家,自幼在父親的刻意栽培下,前往歐洲,19歲返美,入哈佛大學就讀,不久在《大西洋月刊》發(fā)表小說。在寫作方面,他將小說視為一種嚴肅的藝術形式,執(zhí)著小說的形式與結構。他認為小說是一種兼容并蓄的體裁,是再現現實生活。他所指的現實不是客觀的存在,而是作家對生活的印象和經驗,是作者對生活的記載。
他喜歡用精美的構句,簡化情節(jié),加重心理動機的分量,嘗試打破小說的傳統(tǒng)格局,對后來現代小說的心理分析與意識流有相當的影響。主要的代表作有《美國風物》(The American Scene)《黛絲·米勒》(Daisy Miller)。他的小說經常有幻離事實、滲入自然力量的傾向,為后來現代小說的心理分析及意識流鋪路。